從明代的瓷畫實物可以看到，萬歷以后突然冒出許多小品盆景紋樣。這種小品盆景畫法簡潔：一座一盆一景，寥寥幾筆即已成型，此外絕無拖泥帶水的配飾。畫意鮮明：盆中一石一花或一草，顯示文人雅士崇尚清高的情操。這樣的小品盆景圖在晚明瓷器上大量出現，應該不是偶然的。本文在欣賞一組小品盆景圖（見本文配圖）的同時，對它流行的原因略作分析。
盆景起源于唐宋，興盛于明清。它的出現，與園林文化的發展有著千絲萬縷的聯系，因為它本質上是一種微觀化的園林。由于盆景能濃縮大自然的美景，寄托人們的精神向往，所以一經出現就成了中國有閑階層的心頭之好、把玩之物，并逐漸成為中國傳統文化的載體之一。
明代盆景文化的興起，與園林的發展同樣有著不可分割的聯系。明代的早期園林受經濟條件所限，一般崇尚樸雅、隱逸之風，園林之中往往還給耕稼留有一席之地。也就是說，早期的園林通常還留出一部分土地，種些莊稼、蔬菜之類農作物，以供食用之需。這樣的園林，一般不追求盆景之趣。
明成化年間，園林風格發生了一次大轉變，由簡樸、實用向工巧、追求意境轉變。這是因為成化前后經濟有了很大的發展，有錢的人多起來了，建造園林競相攀比，精雕細琢，務求新奇。此時還有許多文人士大夫參與造園，園林風格總體上變得更有文人氣，不落俗套。盆景在這些園林中，開始占有一席之地。
明嘉靖十二年（1533），文徵明曾參觀一座剛建好的蘇州園林“拙政園”。賞玩之余，他寫下一篇《王氏拙政園記》。此外，他還興致勃勃地為這座園林畫了三十一幅圖，并配以詩作，稱《拙政園圖詠》，作為紀念。在《拙政園圖詠》里，文徵明說了這樣一段話：“爾耳軒在槐雨亭后。吳俗喜疊石為山，君特于盆盎置上水石，植菖蒲、水冬青以適興。”這段話表明，此時的拙政園使用了盆景藝術，即“于盆盎置土水石，植菖蒲、水冬青”。
事實上，明代中期蘇州等地，已迅速地形成了一定的盆景生產規模，甚至出現了專業制作盆景的師傅。王鏊在其編修的《姑蘇志》中就說道：“虎邱人善于盆中植奇花、異卉、盤松、古梅，置之幾案間，清雅可愛，謂之盆景。”
明代中期的瓷畫，對園林的發展是有許多反映的，如《園林嬰戲圖》《仕女園林圖》《樹石欄桿圖》等。還有一些反映士大夫情懷的《松竹梅石圖》，也是園林文化的表現方式，存世量很大。不過，在明代中期的瓷畫里，盆景還沒有成為題材，幾乎看不到。
到明萬歷年間，園林風格又一次發生重大的變化。原來文人推崇的“君子攸居”之園不再吃香，新的明星則是那些浮夸奢靡之園。所謂“君子攸居”之園，是明中期修建的適合“君子”在里面吟詩作畫、會友待客、修心養性的園林。而萬歷年間，那些特別有錢的商人，在園林建造上不惜代價，追求窮奢極欲，使園林成了炫耀財富之地。富豪們在園林里大擺宴席、唱曲演戲、紙醉金迷，這就讓有文化、有品位的人感到失望。在文人士族眼里，這樣的園林俗不可耐。經濟上拼不過土豪，許多有思想、有品位的文人只好去追求盆景的創作和賞玩，以寄托自己的情感，體會君子之風的妙味。這是盆景在瓷畫里興起的時代背景。
明代盆景有大小之分。大的盆景適合放在庭院之中，小的盆景則擺在室內幾、桌之上。從發展趨勢看，晚明時小盆景似乎更受人們的歡迎。高濂在《遵生八箋》中論盆景時說：“盆景以幾、桌可置者為佳，其大者列之庭榭中物，姑置勿論。”屠隆的《考盤余事》也說：“盆景，以幾、案可置者為佳，其次則列之庭榭中物也。”
擺在幾、案上的小型盆景，萬歷年間品種已相當豐富。時人顧起元曾記述道：“幾、案所供盆景，舊惟虎刺一二品而已。近來花園子自吳中運至，品目益多，虎刺外有天目松、瓔珞松、海棠、碧桃、黃楊、石竹、瀟湘竹、水冬青、水仙、小芭蕉、枸杞、銀杏、梅華之屬，務取其根干老而枝葉有畫意者，更以古瓷盆、佳石安置之，其價高者一盆可數千錢。”（《客座贅語》卷一）
明代中期以來，社會上賞玩盆景的風氣，按高濂《遵生八箋》的說法在五個地方最盛：“南都，蘇、淞二郡，浙之杭州，福之浦城，人多愛之。論值以錢萬計，則其好可知。”受這五地的影響，其他地區愛好盆景者也越來越多，成為晚明社會的一抹文化亮色。
晚明盆景的品種千奇百怪，數不勝數。文人對盆景優劣的品評，也是高論迭出。較著名的有高濂的《遵生八箋》、屠隆的《考盤余事》、文震亨的《長物志》、李漁的《閑情偶記》等著述。這些著述記錄了許多當時的盆景品種和鑒賞要領，是我們了解明代盆景文化的重要資料來源。
當晚明文人沉迷于盆景文化之時，小品盆景也相應地成了瓷畫上的熱門題材。我們結合當時文人對盆景的描述，觀賞晚明瓷畫上的20幅盆景圖，可以從中想象晚明盆景文化盛況之一斑。
瓷畫上的小品盆景當然不能與現實中的盆景相媲美，但也可以看出明代盆景的一些規律性的特點。比如以石為中心似乎是瓷畫強調的盆景重要特征。這是為什么呢？李漁在《閑情偶記》似乎為我們提供了一個解答：
“幽齋磊石，原非得已。不能致身巖下，與木石居，故以一卷代山，一勺代水，所謂無聊之極思也。然能變城市為山林，招飛來峰使居平地，自是神仙妙術，假手于人以示奇者也，不得以小技目之。”
在“幽齋”中壘石成景能使城市人產生身處“山林”的想象，滿足人們擺脫世俗羈絆的精神需求。這是奇石能給人們帶來的好處，故李漁在《閑情偶記》還說：
“王子猷勸人種竹，予復勸人立石；有此君不可無此丈。同一不急之務，而好為是諄諄者，以人之一生，他病可有，俗不可有；得此二物，便可當醫，與施藥餌濟人，同一婆心之自發也。”
可見在明人眼里，“立石”與“種竹”一樣，有治“俗”病之效。難怪瓷畫里的小品盆景喜歡把洞石作為畫面的主體，原來含有勸人免俗之意！
